Né en 1967 à Maison-Alfort, en région parisienne, Xavier Niel entame son activité d'entrepreneur dès l'âge de 17 ans. A l'époque, alors qu'Internet n'existait pas encore pour le grand publique, le Minitel vivait son âge d'or. Il décide alors de créer une société de services de Minitel Rose, l'ancêtre des sites pornographiques d'aujourd'hui, qui va lui donner les bases pour la création de son empire financier.
En 1991, Niel rachète la société Fermic Multimédia, éditrice de services de Minitel Rose qu'il va rebaptiser Iliad. Ce sont alors les années 90 et la révolution Internet débute. Xavier Niel en voit dès le départ tout le potentiel et entre, en 1995, au capital du premier fournisseur d'accès Internet de France, Worldnet, tout en lançant divers services avec le groupe Iliad, dont le service d'annuaire inversé « 3617 Annu ». En l'an 2000, il revendra Worldnet pour 40 millions d'euros.
En 1999, fort de son expérience de fournisseur d'accès Internet acquise avec Worldnet, Xavier Niel va lancer l'opérateur Free. Rapidement, la société s'impose comme l'opérateur indépendant le plus important du marché. Xavier Niel va, avec cette société, révolutionner le concept d'accès Internet en France en 2002 lorsqu'il commercialise la première Freebox et, surtout, la première offre « Triple Play » comprenant télévision, Internet et Téléphone. Depuis, les autres opérateurs ont copié ce type d'offre qui est désormais la norme dans le numérique en France.
Tout en lançant ces nouveaux produits, Xavier Niel investit dans le numérique en prenant des participations dans les sites d'information Mediapart et Atlantico ainsi que dans le site de musique en Streaming Deezer. Enfin, en janvier 2012, il lance l'offensive Free sur le marché de la téléphonie mobile. Les forfaits battant toute concurrence reçoivent un retour enthousiaste de la part du public et son très critiqués par ses concurrents.
Le désir de Xavier Niel de contribuer au développement du numérique et des nouvelles technologies ne s'arrête toutefois pas là. En mars 2013, il lance sa propre école de programmation, appelée 42, et, le 25 septembre 2013 naît son dernier projet en date : « 1000 startups@La Halle Freyssinet » qui est dédié au développement des stratups françaises.