Le sondage Consulting Inc pour le Huffington Post célèbre la réussite du patron d'Iliad, premier du classement avec 40% des sondés, devant Michel-Edouard Leclerc. Ces deux patrons ont en commun un tempérament bouillant, n'hésitant jamais à ruer dans les brancards.
Xavier Niel, dixième fortune de France avec un patrimoine d'environ 6 milliards d'euros, est un personnage iconoclaste. Après avoir investi dans le Minitel rose, il se lance dès 1995 dans l'aventure d'internet, d'abord en investissant dans Worldnet, premier fournisseur d'accès français à l'époque, puis en créant Free fin 1999.
Après avoir révolutionné le secteur de l'accès à internet avec une offre claire et sans mauvaise surprise tarifaire, Xavier Niel poursuit logiquement en bouleversant le paysage de la téléphonie mobile, avec Free Mobile en janvier 2012. L'opérateur trublion a depuis recruté 7,5 millions de clients et il oblige la concurrence à se positionner par-rapport à ses offres sans engagement - dernier exemple en date : en intégrant sans surcoût la 4G dans ses forfaits mobiles, Free Mobile pousse les autres opérateurs à agir de même, quitte à sacrifier un peu plus leurs marges.
Mais Xavier Niel, c'est aussi un investisseur via le fonds Kima Ventures. Créé en 2010, ce fonds a investi dans 900 start-up dans le monde. Il créé aussi l'école informatique 42 qui accueille tous les étudiants, y compris ceux sans diplôme. Niel s'est également lancé dans l'aventure de la presse en rachetant Le Monde, puis le Nouvel Observateur, tout en garantissant l'indépendance à ces titres.
Le fondateur d'Iliad, la maison-mère qui chapeaute les activités de Free, émarge à 160.000 euros par mois, sans compter les plus-values et les dividendes. C'est cette réussite, ainsi que les fréquents coups de gueule et la communication particulièrement bien maîtrisée de Xavier Niel que les Français ont salué.